Trong giai đoạn cổ điển, kinh tế học vi mô có liên quan chặt chẽ với tâm lý học. Ví dụ: Adam Smith đã viết Lý thuyết về các tình cảm đạo đức, trong đó đề xuất các giải thích tâm lý của hành vi cá nhân, bao gồm các mối quan tâm về sự công bằng và công lý,[28] và Jeremy Bentham viết rất nhiều về các nền tảng tâm lý của tiện ích. Tuy nhiên, trong sự phát triển của kinh tế học tân cổ điển các nhà kinh tế đã tìm cách định hình lại môn học như một khoa học tự nhiên, bằng cách suy luận hành vi kinh tế từ các giả định về bản chất của các tác nhân kinh tế. Họ đã phát triển khái niệm về homo economicus, có tâm lý là cơ bản hợp lý. Điều này dẫn đến các sai sót ngoài ý muốn và không lường trước được.

Tuy nhiên, nhiều nhà kinh tế học tân cổ điển quan trọng đã sử dụng các giải thích tâm lý phức tạp hơn, bao gồm Francis Edgeworth, Vilfredo Pareto và Irving Fisher. Tâm lý học kinh tế nổi lên trong thế kỷ 20 trong các tác phẩm của Gabriel Tarde,[29] George Katona[30] and Laszlo Garai.[31] Các mô hình tiện ích dự kiến và tiện ích giảm giá bắt đầu được chấp nhận, bằng cách tạo ra giả thuyết có thể kiểm chứng về việc ra quyết định không chắc chắn đã cho và tiêu thụ liên thời gian tương ứng. Các bất thường có thể lặp lại và được quan sát cuối cùng đã thách thức những giả thuyết, và các bước tiếp theo được thực hiện bởi người đoạt giải Nobel Maurice Allais, ví dụ như trong việc thiết lập ra nghịch lý Allais, một vấn đề quyết định ông lần đầu tiên giới thiệu vào năm 1953 mà mâu thuẫn với giả thuyết tiện ích dự kiến.

Trong những năm 1960 tâm lý học nhận thức bắt đầu sáng tỏ hơn về não như một thiết bị xử lý thông tin (trái ngược với mô hình hành vi chủ nghĩa). Các nhà tâm lý học trong lĩnh vực này, chẳng hạn như Ward Edwards,[32] Amos Tversky và Daniel Kahneman bắt đầu so sánh các mô hình nhận thức của họ về việc ra quyết định theo rủi ro và sự không chắc chắn với các mô hình kinh tế của hành vi hợp lý. Trong tâm lý học toán học, có sự quan tâm lâu dài trong transitivity của ưu tiên và loại tiện ích quy mô đo lường cấu thành (Luce, 2000).[33]

Lý thuyết triển vọng

Trong năm 1979, Kahneman và Tversky đã viết Lý thuyết triển vọng: Một phân tích của Quyết định theo rủi ro, một báo cáo quan trọng sử dụng tâm lý học nhận thức để giải thích các khác biệt về quyết định kinh tế so với lý thuyết tân cổ điển.[34] Lý thuyết triển vọng có hai giai đoạn, một giai đoạn chỉnh sửa và một giai đoạn đánh giá.

Trong giai đoạn chỉnh sửa, những tình huống nguy hiểm được đơn giản hóa bằng cách sử dụng các chẩn đoán lựa chọn khác nhau. Trong giai đoạn đánh giá, các lựa chọn thay thế rủi ro được đánh giá bằng cách sử dụng các nguyên tắc tâm lý khác nhau bao gồm những điều sau đây:

1. phụ thuộc tham chiếu: Khi đánh giá kết quả, người ra quyết định có trong tâm trí một "mức tham chiếu". Kết quả sau đó được so với điểm tham chiếu và phân loại là "thu được" nếu lớn hơn so với điểm tham chiếu và "thiệt hại" nếu ít hơn so với điểm tham chiếu.
2. lo ngại mất mát: Thiệt hại tác động nhiều hơn so với thu được tương đương. Năm 1979, trong bài báo của họ trên Econometrica, Kahneman và Tversky tìm thấy hệ số trung bình của sự ác cảm mất mát vào khoảng 2,25, tức là, thiệt hại gây tác động khoảng 2.25 lần nhiều hơn so với thu được tương đương.
3. gia quyền xác suất phi tuyến: Bằng chứng cho thấy người ra quyết định xem trọng quá mức các khả năng nhỏ và coi nhẹ các khả năng lớn, điều này làm nảy sinh nghịch đảo hình S "hàm gia quyền xác suất".
4. giảm bớt sự nhạy cảm đối với được và mất: Khi quy mô của những được và mất giảm tương đối so với điểm tham chiếu tăng trong giá trị tuyệt đối, hiệu ứng biên trên tiện ích của người ra quyết định hoặc sự hài lòng giảm đi.

Lý thuyết triển vọng có thể giải thích tất cả mọi thứ mà hai lý thuyết quyết định chính hiện có - lý thuyết ​​tiện ích dự kiến và tiện ích phụ thuộc vào xếp hạng - có thể giải thích. Tuy nhiên, ngược lại là sai. Lý thuyết triển vọng đã được sử dụng để giải thích một loạt các hiện tượng mà lý thuyết quyết định hiện tại có rất nhiều khó khăn trong việc giải thích. Chúng bao gồm các đường cong cung ứng lao động uốn ngược, các co giãn giá bất đối xứng, trốn thuế, đồng chuyển động của giá cổ phiếu và tiêu dùng, vv

Trong năm 1992, trên Journal of Risk and Uncertainty, Kahneman và Tversky đã sửa đổi tài khoản của họ về lý thuyết triển vọng mà họ gọi là lý thuyết triển vọng tích lũy. Lý thuyết mới loại bỏ giai đoạn chỉnh sửa trong lý thuyết triển vọng và chỉ tập trung vào giai đoạn đánh giá. Đó là tính năng chính là nó cho phép gia quyền xác suất phi tuyến một cách tích lũy, mà ban đầu được đề nghị trong lý thuyết tiện ích phụ thuộc cấp bậc của John Quiggin.Các đặc điểm tâm lý như quá tự tin, thiên vị dự phóng, và những ảnh hưởng của sự chú ý bị hạn chế hiện nay là một phần của lý thuyết. Các phát triển khác bao gồm một cuộc hội nghị tại Viện Đại học Chicago,[35] một kinh tế học hành vi phiên bản đặc biệt của Quarterly Journal of Economics ('Tưởng nhớ Amos Tversky') và giải Nobel năm 2002 của Kahneman cho việc có "những hiểu biết tích hợp từ nghiên cứu tâm lý vào khoa học kinh tế, đặc biệt là liên quan đến sự phán xét con người và ra quyết định theo sự không chắc chắn".[36]

Lựa chọn liên thời gian

Kinh tế học hành vi cũng được áp dụng cho lựa chọn liên thời gian. Hành vi lựa chọn liên thời gian phần lớn là không phù hợp, minh chứng bằng chiết khấu hyperbol của George Ainslie (1975) là một trong những quan sát nghiên cứu nổi bật, được tiếp tục phát triển bởi David Laibson, Ted O 'Donoghue, và Matthew Rabin. Chiết khấu hyperbolic mô tả xu hướng kết quả giảm giá trong tương lai gần hơn cho các kết quả trong tương lai xa. Hình mẫu giảm giá này là không phù hợp năng động (hoặc không phù hợp thời gian), và do đó không phù hợp với các mô hình cơ bản của lựa chọn hợp lý, vì tỷ lệ chiết khấu giữa thời gian t và t+1 sẽ thấp vào thời điểm t-1, khi t là tương lai gần, nhưng cao vào thời điểm t khi t là hiện tại và thời gian t+1 tương lai gần.

Hình mẫu thực sự có thể được giải thích thông qua các mô hình chiết khấu phụ thêm mà phân biệt sự chậm trễ và khoảng thời gian chiết khấu: mọi người ít phát ốm (mỗi đơn vị thời gian) qua các khoảng thời gian ngắn hơn bất kể khi nào chúng xảy ra. Nhiều công trình gần đây về sự lựa chọn liên thời gian chỉ ra rằng chiết khấu là một ưu tiên. Chiết khấu bị ảnh hưởng rất nhiều bởi những kỳ vọng, khung, tập trung, liệt kê suy nghĩ, tâm trạng, dấu hiệu, lượng glucose, và quy mô được sử dụng để mô tả những gì được giảm. Một số nhà nghiên cứu nổi bật câu hỏi liệu chiết khấu, thông số chủ yếu của lựa chọn liên thời gian, có thực sự mô tả những gì mọi người làm khi họ có những lựa chọn với những hậu quả trong tương lai. Liên quan sự thay đổi của tỉ lệ chiết khấu, đây có thể là vấn đề.

Các khu vực nghiên cứu khác

Các nhánh khác của kinh tế học hành vi làm phong phú thêm mô hình của chức năng tiện ích mà không ám chỉ sự không thống nhất trong các ưu tiên. Ernst Fehr, Armin Falk, và Matthew Rabin nghiên cứu "tính công bằng", "ác cảm bất bình đẳng" và "chủ nghĩa vị tha đối ứng", bằng cách làm suy yếu các giả định tân cổ điển về "tính ích kỷ hoàn hảo." Công trình này đặc biệt áp dụng đối với việc thiết lập tiền công. Công trình trên "động lực nội tại" của Gneezy và Rustichini và trên "bản sắc" của Akerlof và Kranton giả định các tác nhân lấy được tiện ích từ việc áp dụng các tiêu chuẩn cá nhân và xã hội bổ sung vào thuyết vị lợi kỳ vọng ​​có điều kiện.

"Thuyết vị lợi kỳ vọng có điều kiện" là một hình thức lý luận khi cá nhân có một ảo giác về kiểm soát, và tính toán xác suất của các sự kiện bên ngoài và do đó tiện ích như một hàm của hành động của chúng, ngay cả khi chúng không có khả năng có tính nguyên nhân để ảnh hưởng đến những sự kiện bên ngoài này.[37][38]

Kinh tế học hành vi được công chúng đón nhận, với sự thành công của các cuốn sách như Predictably Irrational của Dan Ariely. Các người thực hành của môn học đã nghiên cứu các chủ đề chính sách bán công như lập bản đồ băng thông rộng.[39][40]